Forças tectônicas colossais estão a quebrar a crosta terrestre nas profundezas do Pacífico, e uma nova análise mostra que esse processo pode significar o fim de uma das placas gigantes actualmente existentes
O estudo de uma equipa de pesquisadores da região complexa onde quatro placas tectônicas convergem mostrou que uma placa está quebrando sob a sua própria tensão. De acordo com o estudo publicado na revista Science Advances, este processo é provavelmente parte do ciclo de vida normal da chamada zona de subducção, que evita a colisão interminável de placas e a eliminação da história geológica.
As zonas de subducção estão entre os sistemas geológicos mais poderosos e influentes da Terra. Elas impulsionam continentes em todo o globo, geram terramotos catastróficos e erupções vulcânicas, e reciclam a crosta do planeta de volta ao manto. “Fazer avançar uma zona de subducção é como tentar empurrar um trem para cima: é preciso um grande esforço”, disse Brandon Shuck, geólogo da Universidade do Estado da Louisiana e autor principal do estudo. “Mas, uma vez que ela se move, é como se um trem estivesse correndo para baixo, impossível de parar. Terminar isso requer algo dramático – basicamente, um acidente de trem”, escreve SciTechDaily.
A crosta terrestre não é uma peça única, mas consiste de muitas placas gigantes que flutuam sobre um manto parcialmente derretido e em movimento lento. A única coisa que impede essas placas de flutuar livremente é o seu acoplamento próximo umas das outras.
Uma zona de subducção particularmente complexa está localizada no Pacífico-Norte, ao largo da costa da ilha de Vancouver. Lá, na zona de subducção conhecida como Cascádia, ocorre o encontro de quatro placas tectônicas: a placa Explorer, a placa Juan de Fuca, a placa do Pacífico e a placa Norte-Americana, as duas primeiras mergulhando activamente sob a placa norte-americana.
Shuck e seus colegas usaram uma imagem sísmica obtida no decorrer de um experimento marinho, que reflectia ondas sonoras do fundo do mar, bem como ondas acústicas de terramotos a se espalharem no interior da Terra – semelhante ao ultrassom em escala planetária para estudar o que ocorre sob uma determinada parte da zona de subducção de Cascádia, na sua extremidade Norte.
A sua análise revelou muitas e grandes fissuras e fendas sob o fundo do mar, onde a placa tectônica está a quebrar-se sob tensão, incluindo uma grande rachadura de 75 quilómetros de comprimento que está a rasgar activamente a placa Explorer. As partes ainda não se romperam completamente, mas estão à beira disso. “Esta é a primeira vez que temos uma imagem clara da zona de subducção, que está no processo de desvanecimento”, explica Shuck. “Em vez de parar toda de uma vez, a placa é rasgada, criando micro-placas menores e novas fronteiras.
Assim, em vez de um grande acidente de comboio, é como ver um comboio descarrilar lentamente, um vagão de cada vez”. Isso é confirmado pelo facto de que algumas partes da placa não são mais sismicamente activas, enquanto outras continuam sendo. Isso acontece porque os fragmentos que já se separaram não estão mais conectados ao sistema principal de subducção. Com o tempo, material suficiente se romperá, e a placa gradualmente cessará o seu movimento descendente, sendo puxada para o interior por uma massa menor.
